Antes de la pandemia de la COVID‑19, Panamá crecía a un ritmo cuatro veces mayor que el promedio regional, lo que lo llevó a la categoría de país de ingreso alto. De 2014 a 2019, su Producto Interno Bruto (PIB) aumentó a una tasa promedio del 4,6 %, mientras que el de la región de América Latina y el Caribe se elevó un 0,8 % en promedio. Los servicios fueron el principal motor del crecimiento: aportaron casi dos tercios del aumento del PIB.
Los sectores de transporte, comunicaciones y servicios financieros desempeñaron un papel particularmente destacado, mientras que la industria fue el segundo sector en importancia.
Este crecimiento también se vio impulsado por la construcción durante el período comprendido entre 2014 y 2019, y más recientemente, por la minería (tras la apertura de la mina de cobre más grande del mundo, Panamá Cobre, en 2019).
Sin embargo, antes de la pandemia, el sector de la construcción estaba desacelerándose debido a la finalización de diversos megaproyectos y al exceso de oferta de edificios residenciales y comerciales. Por el lado de la demanda, el crecimiento ha sido equilibrado, con el consumo como principal factor, aunque con una importante contribución de las inversiones y las exportaciones netas, en especial entre 2018 y 2019.
La pandemia de la COVID‑19 empujó al país nuevamente a la categoría de ingreso mediano. Panamá ha sido el país de América Central más afectado por la pandemia; no obstante, dado que más del 80 % de su población ha recibido al menos una dosis de la vacuna, la enfermedad está retrocediendo.
En 2020 el PIB disminuyó un 17,9 % debido a que la construcción se detuvo entre marzo y septiembre, y los aeropuertos panameños estuvieron cerrados desde marzo hasta mediados de octubre de ese año. El desempleo alcanzó el 18,5 % en 2020, y el índice de recuento de la pobreza aumentó al 14,8 % en 2020, mientras que en 2019 había sido del 12,1 % (en la línea de USD 6,85 al día, según la paridad del poder adquisitivo [PPA]). Las estimaciones indican que la pobreza podría haber alcanzado el 18,8 % si no se hubiera establecido el programa Panamá Solidario.
La actividad económica se recuperó en 2021 y llevó al país nuevamente a la categoría de ingreso alto, pero los impactos sociales de la crisis de la COVID‑19 aún persisten. El PIB creció un 15,3 % en 2021, impulsado por el aumento de la producción de cobre (que se elevó un 61 %), de los movimientos en el Canal (incremento del 11 % en el volumen de carga) y del número de pasajeros en los aeropuertos (alza del 102 %), así como por el consumo y la inversión pública.
Los mercados laborales mostraron señales de recuperación en 2021; sin embargo, la informalidad y el empleo por cuenta propia aún son elevados. Asimismo, el nivel de ocupación siguió ubicándose un 8 % por debajo de los valores anteriores a la pandemia, y la tasa de desempleo llegó al 11,1 % (mientras que en 2019 fue del 7 %).
La crisis de la COVID‑19 provocó deflación en 2020, pero el repunte y las conmociones posteriores revirtieron esta tendencia en 2021 y 2022. La crisis de la COVID‑19 mantuvo la inflación promedio en un 0 % a fines de 2020.
No obstante, debido al rebote de los precios del petróleo y otros productos básicos, la tasa alcanzó el 3,2 % en julio de 2022 (promedio de 12 meses), impulsada por el transporte (12,5 %; peso en la canasta del Índice de Precios al Consumidor [IPC]: 16,8 %) y los alimentos (2,8 %; peso: 22,4 %). Aun así, está desacelerándose como resultado de los subsidios y los recortes tributarios a los combustibles y los alimentos implementados en julio, que costarán unos USD 300 millones. La dolarización de Panamá ha contribuido a que la inflación se mantuviera más baja que en sus pares de la región, dado que las expectativas están bien ancladas.
El déficit público y la deuda siguen disminuyendo después de la conmoción causada por la COVID‑19. El gasto público aumentó del 21,8 % del PIB en 2019 al 28,7 % en 2020, cuando el Gobierno de Panamá respondió a la crisis de la COVID‑19 incrementando el gasto en salud y los subsidios a la energía, y creando un nuevo programa de transferencias (Panamá Solidario) para aliviar los impactos de la crisis en la pobreza.
Los resultados fiscales continúan mejorando en 2022: los ingresos registraron un crecimiento del 7,8 % en el primer semestre, mientras que los gastos corrientes aumentaron a un ritmo moderado, del 2,3 %. Las inversiones públicas, por su parte, disminuyeron ligeramente (-2,9 %).
Se prevé que, en el mediano plazo, el crecimiento del PIB se estabilizará en torno al 5 %, impulsado por la inversión y el consumo privados, mientras que la inversión y el consumo públicos deberían moderarse en un contexto de consolidación fiscal. La previsión para 2022 es del 6,2 %.
La inflación será más alta en 2022 y 2023 debido al alza de los precios de los alimentos y el transporte, pero convergerá en un 2 % a mediano plazo.
Asimismo, se estima que la pobreza se reducirá aún más en 2022 a un 13% (US$6.85 por día, 2017 PPP) debido a los efectos del nuevo Plan Panamá Solidario, puesto en marcha en enero de 2022, y a la recuperación sostenida del mercado laboral.
Se espera que la consolidación fiscal continúe y que el Gobierno cumpla con las metas de déficit establecidas en la Ley de Responsabilidad Social Fiscal, con lo que la relación entre deuda y PIB se estabilizará en el 64 %.
Adicionalmente, el costo de la deuda es bajo (3,95 %), y más del 80 % de su volumen está sujeto a tasas de interés fijas y tiene un vencimiento promedio de 16 años. La persistencia de disturbios sociales, del cambio climático y de los desastres naturales pueden generar nuevos gastos.
En el futuro, Panamá tendrá que profundizar el énfasis en las reformas institucionales a fin de salir de la crisis y lograr una reconstrucción mejor, para lo cual deberá: i) reducir las desigualdades a largo plazo en el capital humano y cerrar las brechas de género; ii) abordar las deficiencias institucionales con el propósito de desarrollar una economía más transparente y sostenible desde el punto de vista fiscal, y iii) apoyar una recuperación económica más inclusiva y ambientalmente sostenible, promoviendo al mismo tiempo la adaptación y la mitigación del cambio climático.
Última actualización: Oct 04, 2022
